Before moving to the US, Brayan Palencia Benavides lived a life “like any other person,” says his older brother, Erly. They both worked in the construction and remodeling business. “We did deliveries and that’s how we were able to buy our motorcycles,” he says.
Still, it wasn’t enough: Brayan had the additional responsibility of providing for his daughter, now six years old. In 2023, he decided to migrate to the United States. He traveled by way of the Darién Gap, the jungle that separates Colombia from Panama and has for years become the most traveled route for people trying to reach North America
“He hurt his knee on the way but thank God it wasn’t a big deal. The hardest part was further up, in Honduras: they robbed him, they took everything from him,” says Erly Jr.
In Mexico, Brayan got a job at an auto repair shop while he waited for his appointment with CPB One, the now-suspended U.S. program for migrant entry. After a few weeks, he decided to enter illegally, crossing the Rio Grande into Texas. U.S. authorities detained him but released him a few days later.
“He spent a year working in construction in Miami, Florida, with an uncle of ours. That’s where he started to get ahead,” Erly Jr. continues.
On January 30, 2025 Brayan was finally scheduled to appear before a court in Los Angeles, California, to determine his immigration status. He was detained.
Erly Sr. says the last time he spoke to Brayan was on March 13, three days before he was sent to El Salvador.
“He had told us they were going to deport him, but he was sure they were going to send him to Venezuela. That was the big lie they fed him,” he says.
After a couple of days without news from him, the family began to grow suspicious.
“When we learned they had sent some planes to El Salvador, I suspected he was on one of them, but we weren’t sure until [we saw] the list,” says Erly Sr, in reference to the list published by CBS News on the March 20. There he was, at number 151: Palencia-Benavides, Brayan.
So why was Brayan deported? His family insists he had no ties to criminal circles, nor did he have a criminal background in Venezuela or Colombia. The only explanation they can think of is his tattoos.
“He has them, and he does them too. He tattooed his chest and arm with images of his daughter and our mother — also flowers and some names. That’s why they’re linking him to Tren de Aragua,” says his brother.
A lawsuit filed by the American Civil Liberties Union (ACLU), one of the most prominent civil rights organizations in the U.S., claims that detainees are beingtargeted based on an arbitrary profilingsystem. The criteria? Being over 14 years old, being a Venezuelan citizen, and lacking U.S. citizenship or legal residency. If a person also has tattoos as common as a clock, a crown, or a star, suspicion of gang affiliation increases. Brayan has a tattoo of a clock on his right arm.
The Palencia Benavides family doesn’t know the exact reasons behind Brayan’s deportation. What they do know is that he’s now imprisoned in the Terrorism Confinement Center (CECOT) — the mega-prison built by Salvadoran President Nayib Bukele. The facility is notorious for its harsh treatment of inmates and is under scrutiny by human rights organizations for alleged human rights violations.
More than anything, the family just wants to know how to get him out. So far, they haven’t been able to contact Brayan, nor have they seen him in the photos or videos released by Bukele and the Salvadoran government when the deportees first arrived.
For now, the family continues to wait. Their most tangible hope for Brayan’s release lies with alaw firm hired by the Venezuelan government. The firm, Bufete Grupo Ortega, has petitioned El Salvador’s Supreme Court to transfer the detainees to immigration detention centers and to ensure they are provided with basic rights — healthcare, food, and communication with their families — while their legal situations are clarified.
On May 7, 2025 DiarioCoLatino reported that the Bufete Grupo Ortega law firm visited the Presidential Palace in San Salvador on Monday to request that President Nayib Bukele establisha communication channel with Venezuelans held at the CECOT prison.
Brayan’s father says that Amine Ester has been in a state of shock for the past month. “You ask her something, and she doesn’t speak — she freezes. I try to talk to her, to calm her down, telling her we need to take care of our granddaughter,” he says.
The little girl believes her father is away on a work trip and is simply too busy to call. Before Brayan’s arrest, they spoke nearly every day.
“What [Trump] is doing isn’t justice,” says Erly Sr. “What he’s achieving is making everyone go on the warpath because he’s leaving them no other way to act.”
Antes de mudarse a los Estados Unidos, Brayan Palencia Benavides vivía una vida “como cualquier otra persona”, dice su hermano mayor, Erly. Ambos trabajaban en la construcción y remodelación. “Hacíamos entregas y así pudimos comprar nuestras motocicletas”, dice.
Aún así, no fue suficiente: Brayan tenía la responsabilidad adicional de proveer para su hija, ahora de seis años. En 2023, decidió migrar a los Estados Unidos. Viajó a través del Tapón del Darién, la selva que separa a Colombia de Panamá y que durante años se ha convertido en la ruta más transitada para las personas que intentan llegar a América del Norte.
“Se lastimó la rodilla en el camino, pero gracias a Dios no fue algo grave. La parte más difícil fue más adelante, en Honduras: lo asaltaron, le quitaron todo”, dice Erly Jr.
En México, Brayan consiguió un trabajo en un taller de reparación de autos mientras esperaba su cita con CPB One, el programa estadounidense ahora suspendido para la entrada de migrantes. Después de unas semanas, decidió ingresar ilegalmente, cruzando el Río Grande hacia Texas. Las autoridades estadounidenses lo detuvieron pero lo liberaron unos días después.
“Pasó un año trabajando en la construcción en Miami, Florida, con un tío nuestro. Ahí fue donde empezó a salir adelante”, continúa Erly Jr.
El 30 de enero de 2025, Brayan finalmente tenía programada una comparecencia ante un tribunal en Los Ángeles, California, para determinar su estatus migratorio. Fue detenido.
Erly Sr. dice que la última vez que habló con Brayan fue el 13 de marzo, tres días antes de que lo enviaran a El Salvador.
“Nos había dicho que lo iban a deportar, pero estaba seguro de que lo enviarían a Venezuela. Esa fue la gran mentira que le dijeron”, dice.
Después de un par de días sin noticias de él, la familia comenzó a sospechar.
“Cuando nos enteramos de que habían enviado algunos aviones a El Salvador, sospeché que él estaba en uno de ellos, pero no estábamos seguros hasta [que vimos] la lista”, dice Erly Sr., en referencia a la lista publicada por CBS News el 20 de marzo. Ahí estaba él, en el número 151: Palencia-Benavides, Brayan.
Entonces, ¿por qué deportaron a Brayan? Su familia insiste en que no tenía vínculos con círculos criminales, ni antecedentes penales en Venezuela o Colombia. La única explicación que se les ocurre son sus tatuajes.
“Los tiene, y también los hace. Se tatuó el pecho y el brazo con imágenes de su hija y nuestra madre, también flores y algunos nombres. Por eso lo están relacionando con el Tren de Aragua”, dice su hermano.
Una demanda presentada por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU), una de las organizaciones de derechos civiles más prominentes de los Estados Unidos, afirma que los detenidos están siendo objetivo de un sistema de perfilado arbitrario. ¿Los criterios? Ser mayor de 14 años, ser ciudadano venezolano y carecer de ciudadanía o residencia legal en los Estados Unidos. Si una persona también tiene tatuajes tan comunes como un reloj, una corona o una estrella, aumenta la sospecha de afiliación a pandillas. Brayan tiene un tatuaje de un reloj en su brazo derecho.
La familia Palencia Benavides no sabe las razones exactas detrás de la deportación de Brayan. Lo que sí saben es que ahora está encarcelado en el Centro de Confinamiento de Terrorismo (CECOT) — la mega prisión construida por el presidente salvadoreño Nayib Bukele. La instalación es conocida por su trato severo a los reclusos y está bajo escrutinio de organizaciones de derechos humanos por presuntas violaciones de derechos humanos.
Más que nada, la familia solo quiere saber cómo sacarlo. Hasta ahora, no han podido contactar a Brayan, ni lo han visto en las fotos o videos publicados por Bukele y el gobierno salvadoreño cuando los deportados llegaron por primera vez.
Por ahora, la familia sigue esperando. Su esperanza más tangible para la liberación de Brayan radica en un bufete de abogados contratado por el gobierno venezolano. El bufete, Bufete Grupo Ortega, ha solicitado a la Corte Suprema de El Salvador que traslade a los detenidos a centros de detención de inmigración y garantice que se les proporcionen derechos básicos — atención médica, comida y comunicación con sus familias — mientras se aclara su situación legal.
El 7 de mayo de 2025, DiarioCoLatino informó que el bufete de abogados Bufete Grupo Ortega visitó el Palacio Presidencial en San Salvador el lunes para solicitar que el presidente Nayib Bukele establezca un canal de comunicación con los venezolanos detenidos en la prisión CECOT.
El padre de Brayan dice que Amine Ester ha estado en estado de shock durante el último mes. “Le preguntas algo y no habla — se congela. Trato de hablar con ella, de calmarla, diciéndole que necesitamos cuidar a nuestra nieta”, dice.
La niña cree que su padre está fuera en un viaje de trabajo y simplemente está demasiado ocupado para llamar. Antes del arresto de Brayan, hablaban casi todos los días.
“Lo que está haciendo [Trump] no es justicia”, dice Erly Sr. “Lo que está logrando es hacer que todos se lancen al camino de la guerra porque no les está dejando otra forma de actuar”.
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