After the murder of a relative, Jefferson Laya-Freites, 33, and his cousin, Robert Elista Jimenez’s, and their two families fled Venezuela. They were worried about violence, oppression and the economy, and hoping to find somewhere they could give their children a better future. They felt the dangerous trek north to the United States through jungles and deserts would be worth it.
Jefferson started working at a stone countertop company, and his cousin worked at a remodeling company, their wives said, proudly showing photos and videos of them in the workplace. “We were doing things right,” Jefferson’s wife said. A father with five kids, Jefferson has no criminal record in the United States, and his wife says he’s never been part of the Tren de Aragua gang, as Trump claimed.
Federal immigration officials detained Jefferson and cousin Robert on Jan. 28 near a transit station and took the men to a privately run U.S. Immigration and Customs Enforcement detention facility five miles from where the family lived. After being held there for a month, the two men were transferred to Laredo, Texas, and told their wives they expected to be deported to Venezuela. Then, on March 15, despite having work permission and a pending asylum claim, Jefferson and his cousin were transferred to a Texas holding site before being flown to a notorious prison in El Salvador under President Donald Trump’s tough new border controls.
Their families only found out where they were after seeing social media video of chained detainees being hauled into the prison.
“I get out of bed and think about him and how he’s doing,” Jefferson’s wife said. “They treat them like animals but he’s a good man. He doesn’t deserve that.”
Now, without Jefferson’s salary from the stone countertop company where he worked, his wife is struggling to pay their mounting bills, including the rent for their one-bedroom apartment. The dishes are piling up in the kitchen sink. And their five children just won’t listen to her. “I have to keep going for my kids,” she said, tears rolling down her face.
“You leave your country because of so many things happening with the government, with criminals,” Robert Elista Jimenez’s wife said. “You’re worse off here … I used to say, ‘the United States, the best country in the world, the laws are followed there.’”
Both women asked not to be named, worried that speaking out might make them targets for immigration officials.
Many of the Venezuelan men sent to El Salvador had tattoos. Even though Jefferson didn’t have any, his wife has seven – all with personal meaning and none connected to a gang, she said.
Still, out of fear, she makes sure to cover them up every time she leaves the house now, she said.“Even if it’s hot, I’ll wear this,” she said, showing a green puffy jacket and ankle-length black pants. Without her husband’s salary and work permit, Jefferson’s wife doesn’t have much money coming in. Although she also requested asylum and work permission, her case is still pending.
After her husband was taken into custody, she began making queso llanero, a Venezuelan cheese, and offering manicures to neighbors, bringing in a little money to feed the kids and send her husband commissary funds so he could buy instant noodles in the ICE detention center. Since his detention, she’s struggled to find good work. A recent apartment-cleaning gig paid only $120 for two days. It almost wasn’t worth the effort, but she needed the money, she said.
“Every day I see what I can do to get money because I have to pay for my children’s things,” she said. “I do everything because I have to keep going for my kids.” While she’s trying to make ends meet, she wonders how her husband is being treated in prison.
Before he was deported, he’d been promoted at work and given new uniform shirts. He never got the chance to wear them. They sit folded, tags still on them, inside the bedroom the family shares.
To prove Jefforson is innocent, his wife is tracking down criminal records from Venezuela to show U.S. officials, hoping that someone will resolve what she sees as a terrible mistake. Taking a sip of her Nescafé instant coffee and tearing up, she said, “I don’t see how what’s happening is fair.”The last time they talked, from the Texas detention center, Jefferson apologized to his wife for not being able to achieve what they wanted in the United States.
(info from USA Today credit Trevor Hughes)
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Después del asesinato de un pariente, Jefferson Laya-Freites, de 33 años, y su primo, Robert Elista Jiménez, y sus dos familias huyeron de Venezuela. Estaban preocupados por la violencia, la opresión y la economía, y esperaban encontrar un lugar donde pudieran darles a sus hijos un futuro mejor. Sentían que el peligroso viaje hacia el norte a los Estados Unidos a través de selvas y desiertos valdría la pena.
Jefferson comenzó a trabajar en una empresa de encimeras de piedra, y su primo trabajaba en una empresa de remodelación, dijeron sus esposas, mostrando orgullosamente fotos y videos de ellos en el lugar de trabajo. “Estábamos haciendo las cosas bien”, dijo la esposa de Jefferson. Un padre con cinco hijos, Jefferson no tiene antecedentes penales en los Estados Unidos, y su esposa dice que nunca ha sido parte de la pandilla Tren de Aragua, como afirmó Trump.
Los funcionarios federales de inmigración detuvieron a Jefferson y a su primo Robert el 28 de enero cerca de una estación de tránsito y llevaron a los hombres a una instalación de detención de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. administrada de forma privada a cinco millas de donde vivía la familia. Después de estar detenidos allí durante un mes, los dos hombres fueron trasladados a Laredo, Texas, y le dijeron a sus esposas que esperaban ser deportados a Venezuela. Luego, el 15 de marzo, a pesar de tener permiso de trabajo y una solicitud de asilo pendiente, Jefferson y su primo fueron trasladados a un sitio de detención en Texas antes de ser enviados a una prisión en El Salvador bajo las estrictas nuevas medidas fronterizas del presidente Donald Trump.
Sus familias solo descubrieron dónde estaban después de ver un video en las redes sociales de detenidos encadenados siendo llevados a la prisión.
“Me levanto de la cama y pienso en él y en cómo está”, dijo la esposa de Jefferson. “Los tratan como animales pero él es un buen hombre. No se merece eso”.
Ahora, sin el salario de Jefferson de la empresa de encimeras de piedra donde trabajaba, su esposa está luchando para pagar sus crecientes facturas, incluido el alquiler de su apartamento de un dormitorio. Los platos se están acumulando en el fregadero de la cocina. Y sus cinco hijos simplemente no le hacen caso. “Tengo que seguir adelante por mis hijos”, dijo, con lágrimas rodando por su rostro.
“Dejas tu país por tantas cosas que suceden con el gobierno, con los criminales”, dijo la esposa de Robert Elista Jiménez. “Estás peor aquí … Solía decir, ‘Estados Unidos, el mejor país del mundo, allí se siguen las leyes’”.
Ambas mujeres pidieron no ser nombradas, preocupadas de que al hablar pudieran convertirse en objetivos para los funcionarios de inmigración.
Muchos de los hombres venezolanos enviados a El Salvador tenían tatuajes. Aunque Jefferson no tenía ninguno, su esposa tiene siete, todos con un significado personal y ninguno relacionado con una pandilla, dijo.
Aun así, por miedo, se asegura de cubrirlos cada vez que sale de casa ahora, dijo. “Incluso si hace calor, usaré esto”, dijo, mostrando una chaqueta verde hinchada y pantalones negros hasta los tobillos. Sin el salario y el permiso de trabajo de su esposo, la esposa de Jefferson no tiene mucho dinero entrando. Aunque también solicitó asilo y permiso de trabajo, su caso aún está pendiente.
Después de que su esposo fue detenido, comenzó a hacer queso llanero, un queso venezolano, y a ofrecer manicuras a los vecinos, ganando un poco de dinero para alimentar a los niños y enviarle fondos para el economato a su esposo para que pudiera comprar fideos instantáneos en el centro de detención de ICE. Desde su detención, ha tenido dificultades para encontrar un buen trabajo. Un reciente trabajo de limpieza de apartamentos pagó solo $120 por dos días. Casi no valió la pena el esfuerzo, pero necesitaba el dinero, dijo.
“Cada día veo qué puedo hacer para conseguir dinero porque tengo que pagar las cosas de mis hijos”, dijo. “Hago todo porque tengo que seguir adelante por mis hijos”. Mientras intenta llegar a fin de mes, se pregunta cómo está siendo tratado su esposo en la prisión.
Antes de ser deportado, lo habían ascendido en el trabajo y le habían dado nuevas camisas de uniforme. Nunca tuvo la oportunidad de usarlas. Permanecen dobladas, con las etiquetas aún puestas, dentro del dormitorio que la familia comparte.
Para demostrar que Jefferson es inocente, su esposa está rastreando los antecedentes penales de Venezuela para mostrar a los funcionarios de EE. UU., esperando que alguien resuelva lo que ella ve como un terrible error. Tomando un sorbo de su café instantáneo Nescafé y llorando, dijo: “No veo cómo lo que está sucediendo es justo”. La última vez que hablaron, desde el centro de detención de Texas, Jefferson se disculpó con su esposa por no poder lograr lo que querían en los Estados Unidos.
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